图：匙吻鲟是现今最古老的“放射状鳍”鱼，目前，研究人员发现远古鱼类具备发育四肢的基因功能要早于3.65亿年前最早的有肢体动物的出现
TOM科技讯 据国外媒体报道，近日科学家宣布，远古鱼类先是具有调控发育四肢的基因，然后再慢慢地进化成3.65亿年前地球上最早的有肢体动物。
美国芝加哥的研究人员一直在寻找四条腿的两栖动物是如何从鱼类进化并逐渐占据了陆地，这是地球生物进化史上最具里程碑的进化背后所隐藏的线索，因为正是这些两栖动物为以后的爬行动物、鸟类和哺乳动物，乃至人类的进化铺平了道路。
在接受电话访问时，古生物科学家尼尔·舒宾称，我们在研究中最关注的是从鳍到肢的进化，这是最具有划时代意义的生物进化事件。古生物科学家们通过目前地球上最古老的鱼类——匙吻鲟进行研究，发现远古的鱼类在进化成有肢体的动物之前，已经具备了生长四肢基因功能。
舒宾等研究人员在基因工程方面取得了进展，发现调控四肢形成的基因在鱼鳍中如何进行基因变化，这项发现并不是在所有的鱼种身上都有，而仅限于那些古老的鱼类。匙吻鲟现今只能在我国和美国的一些淡水区域生存，它们是最古老的“放射状鳍”鱼，它们的肉状鳍在结构上非常接近那些进化成早期陆地生物的鱼类的鳍。匙吻鲟鳍中的软骨与陆地生物的上肢骨有着密切的联系。虽然匙吻鲟是古老的鱼种，但是在爬行动物统治地球的时期，它们还没有出现，匙吻鲟只是进化成爬行动物的远古鱼类的另一进化分支。
古生物学家把这种在匙吻鲟胸鳍发现的基因称作Hox基因，它在鳍的进化中起着重要作用。他们利用分子生物学手段，通过分子标记物追踪这些基因在鳍内的活动，发现与陆地生物四肢中类似基因的活动相似。这些结果发表在近期出版的《自然》杂志中。
舒宾等研究人员发现的结果，与原来的进化理论出现矛盾。因为过去古生物科学家们一直认为先是环境的变化诱发了基因突变，这些突变的基因再调控了四肢的形成。而最早的森林萌芽于3.85亿年前，高耸的树干类似于现在的棕榈树，有助于形成新的淡水生态系统。舒宾在去年就发现了一种被称作Tiktaalik（意思是体积较大的浅水鱼）的生物，它大概起源于3.75亿年前，可以被看作鱼类和最早的陆地脊椎动物之间一个被遗失的进化分支。Tiktaalik具有鱼类的特征，但它还有头骨、颈椎、肋骨和其它的肢体结构，与距今500万－1000万年前最早两栖动物棘螈很类似。因此在基因的准备已经很长一段时间之后，新的生态系统在Tiktaalik出现的时间或稍前才形成，那时才开始真正四肢的进化。
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